Zatímco svět zápasí se stoupajícími teplotami, v mnoha lesích se odehrává něco pozoruhodného, co může dočasně zpomalit tempo oteplování.
Nové studie ukazují, že zejména rychle rostoucí a regenerující se lesy pohlcují výrazně více uhlíku, než se dosud předpokládalo. To má zásadní důsledky pro klimatickou politiku, lesní hospodářství i debaty o sázení stromů jako klimatickém řešení.
Lesy jako mocná, avšak zranitelná klimatická brzda
Stromy odebírají CO2 z ovzduší a ukládají ho do kořenů, kmene i větví. Tento uhlík tam může zůstat staletí, pokud les nadále existuje. Lesy tak tvoří jednu z nejsilnějších přirozených protiváh dalšímu oteplování.
Lesy fungují jako obrovské klimatické rezervoáry: dokud rostou a stojí, vytahují CO2 z ovzduší a zadržují ho.
Množství uhlíku, které les uloží, závisí na několika faktorech:
- stáří stromů
- dostupnost živin v půdě
- teplota a srážkové vzorce
- lidské zásahy: těžba, hospodaření, opětovné zalesňování
Vědci tuto skládačku nyní dokážou kvantifikovat s mnohem větší přesností. Výsledný obraz je zároveň povzbudivý i znepokojivý: některé lesní oblasti fungují jako překvapivě výkonné pohlcovače uhlíku, ale tento zisk může rychle vyprchat.
Americké lesy ukládají rekordní množství uhlíku
Ve Spojených státech zachytily lesy za posledních dvacet let více uhlíku než v jakémkoliv jiném období předchozího století. To překvapilo i výzkumníky, kteří se lesním růstem zabývají dlouhá léta.
Za tímto jevem stojí několik příčin. Přirozené faktory hrají svou roli, například:
- vyšší teploty, které na některých místech urychlují růst
- měnící se srážky s delšími vegetačními obdobími v části země
- vyšší koncentrace CO2 v atmosféře, která do jisté míry působí jako „hnojivo" pro rostliny
Přesto se ukázal jeden faktor jako rozhodující: věk lesa. Stromy v nejrychlejší fázi růstu pohlcují odhadem přibližně 89 milionů tun uhlíku navíc ročně. To je čistý efekt lesů v jejich „pubertě" — už ne úplně mladých, ale zdaleka ne dospělých.
Lidská rozhodnutí pak tuto rovnováhu naklánějí na jednu či druhou stranu. Méně intenzivní těžba a ponechání stávajících lesů stárnout znamená více uloženého uhlíku. Výsadba nových stromů přispívá dalším dílem. Zároveň každoročně mizí velké množství uhlíku kvůli odlesňování — přibližně 31 milionů tun ročně, zatímco projekty znovuzalesňování přinášejí 23 milionů tun na druhé straně.
Celková uhlíková bilance amerických lesů zůstává kladná, avšak tato rovnováha je křehká. Rozsáhlejší těžba, větší požáry nebo dlouhodobá sucha mohou tento zisk v průběhu několika desetiletí smazat.
Dusík jako tajný urychlovač růstu tropických lesů
V tropických oblastech hraje roli ještě jeden, často podceňovaný faktor: dusík v půdě. V mnoha vyčerpaných tropických půdách chybí dostatek dusíku, který by stromům umožnil rychlý růst — přitom je dusík klíčový pro tvorbu chlorofylu a bílkovin v rostlinách.
Výzkum regenerujících se tropických lesů ukazuje, že pokud je k dispozici dodatečný dusík, roste takový les v prvních deseti letech téměř dvakrát rychleji. Spolu s tím se zvyšuje i množství pohlceného CO2.
Při dostatečném přísunu dusíku by regenerující se tropické lesy mohly pohltit až 820 milionů tun CO2 navíc ročně — po dobu deseti let.
Toto množství odpovídá přibližně 2 procentům současných ročních světových emisí skleníkových plynů. Pro klimatické odborníky to není zázračný lék, ale přece jen extra časový zisk — více let, během nichž mohou státy snižovat průmyslové emise dříve, než se přiblíží kritické body zlomu.
Tenká hranice mezi potravou a jedem pro les
Dusík je současně příležitostí i rizikem. V oblastech s vysokým průmyslovým znečištěním a intenzivním zemědělstvím dostávají lesy přes srážky již příliš mnoho dusíku. Půdy se pak nasytí.
Vědci pozorují, že v takto přesycených lesích může nadbytek dusíku náhle narušit dýchání půdy. Mikroorganismy pak rozkládají méně organické hmoty, čímž se zastavuje přirozený koloběh živin. To podrývá zdraví celého ekosystému.
Cílená politika dusíkového hnojení v tropických regenerujících se lesích tedy vyžaduje pečlivě nastavený přístup: dostatek pro urychlení růstu, ale ne tolik, aby se zhroutil půdní život nebo znečistila voda a vzduch.
Rostoucí polární lesy jako podceněná uhlíková trezorka
Také na dálném severu, v rozlehlých jehličnatých lesích kolem polárního kruhu, se hranice lesních oblastí posouvají. Mezi lety 1985 a 2020 se plocha těchto boreálních lesů zvětšila o přibližně 12 procent, tedy o zhruba 844 000 čtverečních kilometrů. Zároveň se pás lesů posunul severněji, souběžně se stoupajícími teplotami.
Tyto relativně mladé boreální lesy — mladší 36 let — již nyní zadržují mezi 1,1 a 5,9 petagramy uhlíku. To jsou miliardy tun. Pokud budou moci nerušeně dorůstat do dospělosti, mohou uložit dalších 2,3 až 3,8 petagramu navíc. To odpovídá několika letům průmyslových emisí velké rozvinuté země.
Tato čísla ukazují, že strategickou roli v globální klimatické skládačce nehrají jen tropické deštné pralesy, ale i chladné jehličnaté lesy.
Regenerující se lesy přinášejí více než nová výsadba
Vedle pralesů a nově zakládaných plantáží existuje třetí, často opomíjená kategorie: sekundární lesy. Jde o lesy, které se obnovují na opuštěné zemědělské půdě nebo po těžbě. Z nedávných analýz vyplývá, že právě tyto sekundární lesy pohlcují na hektar často výrazně více uhlíku než nová výsadba.
Ochrana stávajících regenerujících se lesů může být až osmkrát účinnější než sázení čerstvě vysazených stromů.
Důvod je prostý: regenerující se lesy většinou stojí na půdě, kde zbývá zbytkový uhlík a živiny. Mladé stromy tam rostou relativně rychle, aniž by bylo nejprve nutné rozsáhlé hloubení, srovnávání terénu nebo hnojení.
Přesto se mnoho národních klimatických plánů soustředí především na velkolepé kampaně výsadby stromů. Ty sice přinášejí viditelné projekty, ale přehlížejí tiché síly mladých lesů, které se samy od sebe vrátí.
| Typ lesa | Role v ukládání uhlíku | Hlavní bod pozornosti |
|---|---|---|
| Prales | Velká, stabilní zásoba uhlíku | Ochrana před těžbou a požáry |
| Sekundární les | Rychlé dodatečné pohlcování během regenerace | Nepřeměňovat znovu na zemědělskou či zastavěnou půdu |
| Vysázený les | Cílené rozšiřování, často monokultura | Sledovat druhovou rozmanitost, spotřebu vody a požární riziko |
Co to znamená pro klimatickou a lesnickou politiku
Nové poznatky si žádají přehodnocení klasického přístupu „čím více stromů, tím lépe". Nezáleží jen na počtu stromů, ale především na tom, kde stojí, jak jsou staré a v jaké půdě rostou.
Pro tvůrce politik z toho plyne několik konkrétních ponaučení:
- nechat stávající lesy stárnout místo krátkocyklické sklizně
- uznat regenerující se sekundární lesy jako plnohodnotné klimatické opatření
- klást větší důraz na zastavení odlesňování než na symbolické akce opětovné výsadby
- pečlivě přizpůsobit hospodaření s dusíkem v tropických oblastech konkrétnímu typu lesa a půdy
Pro občany a firmy, které chtějí kompenzovat CO2, to také hraje roli. Projekty chránící mladé regenerující se lesy nebo financující přírodě blízké hospodaření přinášejí často větší skutečný uhlíkový zisk než rychlé monokulturní plantáže jednoho druhu jehličnanů.
Proč uhlík v lesích nemůže růst donekonečna
Rozšířeným omylem ohledně lesů jako klimatického řešení je představa, že mohou růst věčně. Každý les dříve či později dosáhne rovnováhy: roční růst a rozklad se pak přibližně vyrovnají. Dodatečné pohlcování uhlíku se vyrovná, zatímco zásoby zůstanou vysoké.
Pro atmosféru to znamená rozdíl. Ve fázi rychlého růstu les každý rok odebírá z ovzduší extra CO2. Později zůstává především efekt „spořicí pokladničky": uložený uhlík, který se neuvolňuje, dokud les neshoří nebo není pokácen.
Proto je kombinace starších stabilních lesů s mladšími rychle rostoucími tak účinná. První uchovávají velké zásoby uhlíku, druhé dočasně zpomalují tempo dalšího oteplování.
Doplňující kontext: co je vlastně petagram uhlíku?
Čísla uváděná v petragramech působí abstraktně. Jeden petagram je jedna miliarda tun. Pro srovnání: celkové roční emise CO2 Evropské unie se pohybují kolem tří miliard tun. Pokud by mladé boreální lesy dokázaly společně zachytit ještě několik petragramů navíc, odpovídalo by to několikaletým emisím celé Evropy.
Přesto žádný les nedokáže lidské emise „smazat", pokud zůstanou na současné úrovni. Lesy především kupují čas a vytvářejí nárazník. Získávají roky, během nichž mohou ekonomiky přejít na méně fosilních paliv, zatímco nárůst teplot stoupá o něco pomaleji.
Kdo zasadí strom nebo ochrání regenerující se les, nedává tečku za klimatickým problémem — ale prodlužuje prostor k dýchání. A právě tento prostor se ukazuje být mnohem větší, než jsme čekali, pokud dostávají rostoucí lesy příležitost dělat svou práci.
